英国の医師エドワード ジェンナーが、牛の感染症「牛痘（ぎゅうとう）」に罹（かか）った搾乳婦（さくにゅうふ）は天然痘（てんねんとう）に罹らないという事実に着目し、1796年に牛痘患者の水疱液（すいほうえき）を接種したのが世界初。その後、フランスの細菌学者 パスツールがラテン語で「雄牛（おうし）」を意味する「vacca（ワッカ）」から「ワクチン」と命名し、1880年代には狂犬病・炭疽（たんそ）ワクチンなどを開発した。ワクチンは天然痘を根絶したが、ポリオ・はしか・ジフテリアなどのワクチンは過去50年間で約1億5千4百万人の命を救い、そのほとんどは5歳以下の乳幼児である。