イギリス発祥のラグビーがアメリカに伝わり、各大学で独自ルールのもと発展した競技。相手陣地のエンドゾーンめがけてボールを運びタッチダウンなどで得点を狙う。各チーム11人で、試合時間は4分割した1クォーターが15分の合計60分。1882年、ボールを持った選手がタックルされて膝（ひざ）をつくかパスに失敗すると攻撃が止まる「ダウン制」の導入が、ラグビーとの決定的な違い。4回の攻撃で10ヤード（約9.14m）以上前進できなければ、攻撃権は相手チームに移る。アメリカでは絶大な人気を誇る。