1800年代のイギリスで、雨天における屋内遊戯として考案された。日本への渡来は早く、1902年に師範学校教授がイギリス留学先から用具を持ち帰ったのを契機に広く普及する。1922年には国際卓球連盟が発足し、ロンドンで第1回 世界選手権大会が開催された。日本は1952年に初参加の世界選手権大会で好成績を収め、「卓球王国日本」と呼ばれる時代がしばらく続いた。1961年大会頃から中国が台頭し始め、現在まで「卓球王国中国」として世界に君臨している。