1887年大分県生まれ。東京帝国大学を卒業後、1911年に外務省に入省。満州事変後には中華民国との停戦交渉をまとめるも、調印寸前に上海での爆弾テロに遭い右足を失う。外交官などを歴任した後、外務大臣に就任。第二次世界大戦後には東久邇宮（ひがしくにのみや）内閣の外務大臣として、1945年9月2日の降伏文書調印を果たす。直後に伝えられた、マッカーサーによる占領の基本方針の一部「日本を軍政下におき、英語を公用語に」「軍発行の紙幣を通貨にする」に対し猛抗議を行い、免れたことが最大の成果。