ルーツはイギリスのクリケットやラウンダーズとされるが、1840年代にニューヨークでボランティア消防団の結束を図るために開催したタウンボールが最初。1845年に9人制や3アウト制といった統一ルールが確立し、初めて競技となった。当初は「21点先取制」や「ワンバウンド捕球はアウト」などのルールが存在した。1861年に始まった南北戦争で、兵士の娯楽として全米に広まり、1870年代以降、プロリーグが誕生する。野球の神様といわれるベーブルースがメジャーデビューしたのは1914年だった。