中世ヨーロッパで貴族が馬に乗り、小川や柵（さく）をとび越えて遊ぶ姿を真似たのが起源とされ、1864年に英オックスフォード大学で木製の柵を芝生に埋め込んで行われたハードル走が競技の始まり。ハードル高3.5フィート（106.7cm）は現在の一般男子に受け継がれている。距離は男子110m、女子100m、男女共通400mで、ハードルはいずれも10台を使用。逆T字型だったハードルを倒れやすいL字型に変えると、恐怖心が薄れ、記録は大幅に向上した。故意でなければ倒した罰則はない。