紀元前にアイルランドで行われていた「車輪投げ」の力比べが発祥とされる。それ以降、実際に鍛冶屋（かじや）のハンマーなどが投げられていたが、現在でいう「ハンマー」とはピアノ線の左右に繋がれた、グリップから金属球までの全体（長さ約1.2m）を指す。その重さは男子が7.26kg、女子が4kgで、これは砲丸投に用いられる砲丸の重さと同じ。男子世界記録は、砲丸投が23m台なのに対し、遠心力を最大限に利用して投げることで、およそ3.7倍の86m台にも及ぶ。1900年のパリ五輪から正式種目となっている。