哺乳類偶蹄目（ぐうていもく）に分類される地球上で最も大きな動物で、体長は約30mにものぼる。体重は150～200tであることから、その巨体を維持するため、主に小型甲殻類（こうかくるい）のオキアミを1日に5t以上食べて生活しているが、群れとなったオキアミを海水ごと口に入れ、上顎（うわあご）にある鯨（くじら）ヒゲで濾過（ろか）し海水だけを排出する。海を回遊しながら暮らしているので、エサが尽きることはない。規格外の大きさを誇るが、哺乳類であるため頸椎（けいつい）の数は我々と同数である。