他のサケの仲間と区別してシロザケとも呼ばれる。成魚の全長は75cm前後だが、90cmを超えるものも。河川で生まれ、エサを求めて北太平洋を3～5年ほど回遊して成長した後、生まれた河川に戻って産卵し、命を終える。浸透圧調整できる機能がエラや腎臓に備わっているため、海に渡っても生きられる。1653年にイギリスでタイセイヨウサケの幼魚にリボン標識を付けたことにより、生まれた河川への回帰現象が科学的に初めて確認された。戻ってこられるのは川の匂いを記憶しているからという説が有力。