1773年生まれ。一橋（ひとつばし）家 第2代当主 治済（はるさだ）の長男。後に10代将軍 徳川家治（いえはる）の養子となり、15歳で11代将軍に就任。老中（ろうじゅう） 田沼意次（たぬまおきつぐ）の汚職や1782～88年の「天明の大飢饉」などで傾いていた藩の財政立て直しを図るため、松平定信を老中首座（ろうじゅうしゅざ）に任命。「寛政の改革」を進めるも、厳しい規制に民衆の不満は募り、6年で定信も罷免。自身は贅沢な暮らしに転じ賄賂も横行、幕府崩壊の序章となった。ただ、その時代に華やかな町人文化が生まれたといわれる。53人の子を儲け、将軍在位50年は歴代最長。