明治15年（1882年）、嘉納治五郎（かのうじごろう）の創始。虚弱だった少年時代に様々な流派の「柔術」を学び、研究を重ね、創意工夫を加えて体系化したものに「術」ではなく「道」と名付けた。設立した「講道館（こうどうかん）」は総本山にあたる。やがて学校や警察で取り入れられ、世界にも普及が進むと、昭和39年（1964）に東京五輪での採用となった。実力者のイメージは黒帯だが、実は初段から5段までの色で、6～8段は紅白帯、9～10段（最高段位）は赤帯。2025年現在、講道館歴代10段位者はわずか15名のみ。