語源は古代ギリシャのマラトンの戦いでの伝令であることは有名だが、これは後世の詩人によって広められたもので歴史書とは相違がみられる。1896年 第1回アテネオリンピック大会での実施が競技の始まりで、第7回まで距離のルールは約40kmと曖昧（あいまい）だった。第4回ロンドン大会では26マイル（41.842km）の予定が、イギリス王妃が「スタートはウインザー城の庭で、ゴールは競技場のボックス席前で」と注文したため、42.195kmと中途半端な距離に。その距離が正式採用となったのは第8回から。