ニシン目（もく）ニシン科。細長い体形で、背は青黒く、腹は銀白色（ぎんはくしょく）。体側（たいそく）に黒い斑点（はんてん）を持つものもある。陸に揚げるとすぐに弱ることから「よわし」が「いわし」に変化したとも。東アジア沿岸域に分布する出世魚で、大群をつくって回遊し、2～3年で約20cmに成長する。1980年代には全国で400万tを超える漁獲量を誇ったが、後に激減。近年は増加しつつあり、2023年の漁獲量約69万tは国内の魚種別ではトップ。食用だけでなく飼料や肥料に多くが利用される。