中浜万次郎は1827年土佐に生まれ、米国本土に初めて上陸した日本人。14歳の時、漁で遭難し143日間無人島生活を送る。米国捕鯨船「ジョン ハウランド号」に救出されるも鎖国の日本に帰れず、そのまま渡米。船名にちなみ「ジョン マン」と呼ばれ、約10年間教育を受けた。帰国後は通訳や英語、造船技術の教師として活躍する。ペリー来航時には幕府から重用され、遣米使節団の通訳・技術指導員として勝海舟や福澤諭吉らと咸臨丸（かんりんまる）に乗船した。1869年に開成学校（現東京大学）の英語教授に就任した。