全長3.5cmほどの小型淡水魚で、目が顔の高い位置にあるため「目高」と呼ばれた。東アジアに現生種が37種生息。日本の固有種は1種だけとされていたが、2011年に日本海側に生息する集団が別種と判明し、2種になった。18世紀には観賞魚となるも、金魚ブームで人気が落ちた。近代のメダカブームで、改良品種は550を超えている。環境変化で絶滅危惧種の指定を受けた野生メダカの保護活動は盛んになるが、別地域のものや観賞用品種の放流により生態系への影響が懸念される。