古代ギリシャの時代から水泳はあったが、現在の形に泳法が改良されたのは19世紀以降のこと。世界初の競泳大会は1837年にロンドンで行われた。1896年の第1回五輪で、泳法を自由に選択できるという意味の「自由形」が種目になったが、全員が平泳ぎだった。第2回大会ではより速く泳げる背泳ぎが新たな種目となるも、その後、一番速いクロールが登場したため、第3回大会では平泳ぎを独立種目とし、自由形が実質クロールとなった。平泳ぎから派生したバタフライが1956年に最後の独立種目となった。