イギリスの学校「ラグビー校」が名称の由来。1823年に行われたフットボール（サッカー）の試合中、生徒のエリス少年がボールを手に持って走ったことが発祥とされる。原型となるルールは1845年に成文化された。楕円（だえん）形のボールは、豚の膀胱（ぼうこう）を膨らませて作ったためで、軽く、脇に抱えやすく、パスしやすかったことから定着した。得点方法には、ボールを陣地奥の地面に置く「トライ」、ボールを蹴（け）り、幅5.6mのポール間かつ高さ3mのクロスバー上を通過させる「ゴール」などがある。15人制が主流。